熟悉玉石的人知道，和田玉被称为“软玉之王”，但是它的硬度达到摩氏6-6.5，仅次于翡翠玉石，并且据说韧度比钢铁还要高，因此其实和田玉一点也不“软”。那既然如此，为什么和田玉叫软玉呢？
什么是软玉？
软玉是指闪石类中某些（如透闪石、阳起石等系列矿物）具有宝石价值的硅酸盐矿物组成的集合体。软玉并不是矿物的名称，它是由细小的闪石矿物晶体呈纤维状交织在一起构成致密状集合体，质地细腻，韧性好。
和田玉为什么叫软玉？
软玉的名称和一个人有着重要的联系，那就是法国的化学家、矿物学家德穆尔，他在研究玉石的时候，用硬度来区分它们，就是nephrite和jadeite。后日本学者研究玉石的时候，引入了德穆尔的研究成果，并根据nephrite与jadeite的摩氏硬度微小差异，分别将两种东西将翻译成日文的“软玉”与“硬玉”。20世纪初，在我国现代地质学家李鸿章对Jadeite与Nephrite进行了中文解释。这一论述从李鸿章所著的所著的《石雅》中有具体考证。后来这种说法被流传下来，软玉就成为了和田玉的代名词。
关于“软玉”名称的不同观点
1、理论界认为，“软玉”一词容易使人产生玉质较软的误解，而且已于上世纪80年代作为矿物名称被废除，因此“软玉”一词不宜再作为玉石名称使用。而不同产地同一玉石品种的矿物成分差别微乎其微，一般珠宝玉石鉴定机构很难用常规仪器区分开来，因此产地也不宜参加定名，仍主张依据矿物名称定名为“闪石玉”或“透闪石玉”。
2、代表玉石行业的企业家们认为玉石是有品级和文化内涵的，产地就是品牌，若把其他地区的软玉也命名为“和田玉”，在市场上就属于欺骗行为。
3、还有学者认为“闪石玉”、“透闪石玉”等名称同样可能造成误解，且“石”字容易给软玉带来“不那么珍贵”的负面印象，况“软玉”沿用已久，不宜更改。
虽然关于“软玉”以及和田玉的名称问题学术界以及企业界或学者的观点各执一词，但是这并不影响和田玉作为珍贵玉石的价值。而目前市场上大多用“和田玉”这一名称，但会另外标注产地信息例如“新疆料”“俄料”或“青海料”等；而在学术研究中还是沿用了“软玉”一词。
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